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《美國動物》改編2004年發生在美國的真實事件，美國肯塔基州萊辛頓的4名大學青年華倫、史賓賽、艾瑞克與查爾斯，異想天開想上演現實版《瞞天過海》(Ocean's Eleven)，竊走珍藏在肯塔基大學內圖書館的天價藝術品、全世界最貴的書籍──約翰詹姆斯奧杜邦(John James Audubon)〈美國鳥類〉。嚴格來說〈美國鳥類〉並非是一本書，而是100乘以66公分的巨型圖冊，是奧杜邦以鳥類實際尺寸入畫，詳細描繪了百種美洲鳥的插畫圖集，被視為是美國國寶。4名青年的魯莽竊書行動，不多久就被警方逮捕，留下了要服刑7年的人生休止符，而青年們的行動被浮華世界雜誌專題報導，詳細了描述他們的背景、怎麼結識種下這起竊案的想法、如何從長計議，又如何在行竊當天脫稿演出，與原先計畫全然不同，走向失控荒謬且十分可笑的局面。


這起真實事件被導演巴特林頓（Bart Layton）注意，看見了犯罪事件後具備的探索潛力，拍成電影。電影虛實交錯，找來4名演員伊凡彼得斯、貝瑞科漢、傑瑞德阿布拉罕森、布萊克詹納飾演4名青年，另外竊案中真正的4名青年華倫等人也加入到電影中，以類紀錄片的形式在銀幕上現身說法，史賓賽擔任主要的旁白敘事，回顧他們的種種行動。


編導巴特林頓給電影的第一幕生猛有力，節奏和情緒飽滿，呈現貝瑞科漢等人喬裝成老人家，面對要行竊的那一刻，內心緊張又忐忑不安，影像不時躍現圖鑑中鳥類動物獵食的畫面，觀眾也能感受到行竊前的寧靜，腎上腺素激增的刺激。而編導似乎也藉著此幕揭示，一如奧杜邦按著實際尺寸繪製美洲鳥類後出版〈美國鳥類〉；巴特林頓也按4名青年實際的模樣，拍出了《美國動物》，一種美國青年在大時代下人人懷抱的慾望/需求和慾望生出的個人神話：要活出與眾不同、不能一塵不變、要作大事，以及這等神話回到現實後的破滅。

編導讓真實的4名青年依序出場，他們過去的影像也與他們現在所說的交織在一起。電影花費很大篇幅在史賓賽、華倫身上，刻畫他們的性格、成長背景和社經地位，以及他們怎麼冒出竊走珍書的想法。然而，巴特林頓這一大段刻畫，因為始終沒往要點挖掘，對於4個青年怎麼動心起念加入行竊，又是怎麼沒有一人清醒喊停，在欠缺此一關鍵脈絡下，觀眾只能在描述中唯一捕捉到青年們幼稚的心態，年輕人被渴望出人頭地的自我沖昏頭，利用看電影來學搶劫，宛如4個白目國中生寫照，當他們跨越了界線，走到了犯罪的領域後才知道醒悟。

而電影難免在這樣的刻畫中流於流水帳，青年過去的心理狀態不那麼深刻(導演在針對電影的訪談中，曾提起馬斯洛需求層次理論，當這些生活優渥的白人男孩不再需要為生存煩惱，他們開始為能否比父親、比同輩更加出名而煩惱，傷腦筋怎麼讓自己變得獨特，這就像某種符合片中達爾文所言的『演化』)，但電影在著墨被關出獄之後的省思實在不少，使得全片多了些勸慰意圖，加上青年過去的日常生活略顯乏味，中段的劇情使人眼皮沉重。


幸好電影最後動身行竊的現場感令人身歷其境，透過導演的手法及4個角色在犯罪上面臨可能要傷害他人、可能會被逮捕人生全毀的極大壓力還有崩潰行為，各種計畫不周全、狀況百出的荒謬犯案過程，讓電影尾聲的表現超出預期，十分精采，能深刻體會4名青年所謂「跨過那條線」的具體情境，並能了解到犯罪的失控與後悔。

全片或許沒有勾勒出期待中的4名美國青年跨過犯罪那條線的全貌──美國夢對他們的影響，但某部分樣態確實努力補捉到，也在電影中活靈活現。

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