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《紙上城市》的中心主旨在於對於友誼的描述和一群朋友的冒險、謎題，甚至是在年輕人的重要人生時刻中，將他們緊緊相繫的力量。Q、班和拉達是一群死黨摯友，他們之間的友誼隨著瑪歌的失蹤而成長.
對於《生命中的美好缺憾》製片威克高佛瑞，改編另一本約翰葛林的小說令他無法抗拒，他說：「我的搭檔馬蒂波文和我甚至在讀《生命中的美好缺憾》之前就讀完《紙上城市》了，所以在進行《生命中的美好缺憾》的製作時，我們開始和約翰討論另一個計劃，也就是《紙上城市》的電影版，我最愛這個故事的神秘感，並且是一場冒險，也是一部喜劇，非常具有電影感。
約翰葛林說他在《生命中的美好缺憾》拍攝現場的經驗，是將這個故事交到同一組製片手上的關鍵因素，這位作者說：「我擁有威克高佛瑞、艾薩克克勞斯納和馬蒂波文這群傑出的製片，他們依然每天都邀請我加入拍攝現場，兩部電影都讓我參與，即使合約裡並沒有這項規定。這是個如夢似幻的體驗，《紙上城市》是個契機，能夠講述一個與《生命中的美好缺憾》大異其趣的故事，但仍由原班人馬來拍攝並與觀眾分享。
高佛瑞再度找來改編《生命中的美好缺憾》的編劇搭檔史考特諾斯戴特和麥克H.韋伯來撰寫劇本，諾斯戴特說他們很高興能再度加入葛林小說電影版的陣容，「能聚集原班人馬很棒，能被再度邀請真的受益良多。」
韋伯也同樣感到熱衷，提到「約翰葛林是個絕佳的作者，讓我們的改編工作更加容易，他的小說情節鋪陳很好，構想和角色都很扎實，對白如行雲流水，可惜我們無法保留書中的所有東西，因此決定要留下或刪除哪些部分是最難的程序。」
諾斯戴特補充：「起初我們以書迷的身分閱讀約翰的小說，設法將小說的意念包裝得越電影化越好，改編約翰小說的少數挑戰之一，是找出傳達角色內心想法的最佳方式，無論是透過對白、動作或角色互動。」
另一位來自《生命中的美好缺憾》的關鍵要角是納特沃爾夫，他在那部2014的賣座強片中飾演艾薩克，執行製作艾薩克克勞斯納是在《生命中的美好缺憾》的片場上促成納特主演《紙上城市》的，這位年輕演員回憶道：「我們在片場上時，艾薩克用頑皮的眼神對我說，我該讀讀《紙上城市》，之後它就成為我最喜愛的約翰葛林小說，我立刻就和Q這個角色產生連結，大約六個月後，威克高佛瑞請我接演這個角色，他連話都沒說完我就答應了。」
沃爾夫說他被故事中的成長元素深深吸引，他解釋：「Q是個打乖乖牌的角色，也很聰明且專注，他作了許多計劃，但除了他與摯友班和拉達之間的友誼，他總是躲著外在世界，但透過他與瑪歌的關係，以及尋找瑪歌的公路之旅，他學會把握機會和敞開心胸。」
對於沃爾夫第二次出現在改編約翰葛林小說的電影中，這位作者也相當樂見，葛林說：「納特是個非常獨特的人，具有不尋常的演員才華，但他的親切大方也很不尋常。」
沃爾夫在製作初期即被相中，對於諾斯戴特和韋伯也是個額外的優勢，韋伯解釋：「《紙上城市》是我們第一次在動筆撰寫劇本之前，就知道男主角是誰的電影，讓我們的工作更容易，因為我們知道納特兵來將擋，甚至還能有超乎預期的表現。」
至於導演，製片群找來以《機器人與法蘭克》讓他們注意到的傑克史艾爾，克勞斯納說那部片「不可思議地特別」，並且「同時涵蓋了許多東西，是個講述阿茲海默症的極度感人故事、一齣感人至深的劇情片、一部令人玩味且頑皮的搭檔喜劇，也是一部劫匪電影。」
克勞斯納看見史艾爾的電影和葛林的故事相輔相成的一面，他解釋：「就像約翰的小說，《機器人與法蘭克》擁有開闊的心胸，並且與觀眾坦誠相見，傑克是第一位收到我們寄送的小說和劇本的導演，他對《紙上城市》的興奮讓我們大為驚喜，傑克還獨自親赴奧蘭多勘景，並找到所有啟發約翰撰寫這本小說的地點，他還拍了美不勝收的照片，不僅真正幫助我們看到電影的樣貌，還讓我們看到更多東西。」
高佛瑞補充：「傑克將他觀點中的電影拼湊起來後，絕佳地呈現出來，他瞭解Q和他的歷程，傑克知道試著撐過高中，並朝往後的人生繼續走下去的感覺，但總有讓人措手不及的突發狀況。」
史艾爾將自己視為小說的眾多書迷之一，他說：「這是個令人著迷的神秘故事，還有許多吸引人之處，而且我還對其中的高中學生及他們的經歷產生共鳴，小說有著我們如何將形象投射在其他人身上的有趣訊息，以及要符合那些形象有多困難。」史艾爾接著說：「我也愛這個故事能夠被視覺化的潛力，其中的謎題增加了推進的元素，幫助我產生影像，並真正讓故事中的角色栩栩如生。」
對導演而言，跟葛林合作是另一件令他雀躍的事，「約翰擔任執行製作讓我驚訝的第一件事，就是他只想拍一部可以觸及他書中靈魂的好片，他對能夠參與真的感到非常興奮。」
與葛林成為親密好友的納特沃爾夫回憶這位作者在片場上的情況：「約翰很有趣，因為他開玩笑說他在片場上只是走來走去並享受供餐，但事實上，他奠定了片場上的氣氛，因為他擁有絕佳的幽默感，並且很會鼓舞演員，約翰對將他的小說轉化成電影懷有偌大的熱情，小說家在片場上感到失望透頂並不意外，他們會說：『他們毀了我的書！』之類的，但葛林總是力挺我們，他信任我們。」
有了沃爾夫和史艾爾的加入，下一件要務便是為關鍵腳色瑪歌蘿絲史匹格曼選角，約翰葛林談到基於真實人生經歷而創造這個角色，他回憶道：「我在成長時期曾認識一個像瑪歌這樣的男孩，有一回他跳上一輛運貨火車，從阿拉巴馬州坐到田納西州，因而贏了100美元的賭注，但他還得花超過100美元坐公車回來，他就是那種為了贏得賭注，就算賠錢也在所不惜的人。」
瑪歌與Q是天壤之別的兩種人，史艾爾說：「Q以為他什麼都懂了，學業優秀，好友成群，計畫上大學然後就讀醫學院；瑪歌對於超過一兩週之後的事，則一點計劃都沒有，而當他們某晚再度聚首時，她鼓勵Q要勇於冒險，強迫他跳脫出令自己安逸的框架。
就像葛林解釋的，Q對瑪歌的感覺，是故事的關鍵元素，他提到：「我們的想像和真實體驗總是不盡相同，我覺得Q眼中的瑪歌和真實的瑪歌是很不一樣的，瑪歌的姓氏是史匹格曼，在德文中是「造鏡人」的意思，大家在瑪歌身上看到他們自己的倒影，卻看不到真正的瑪歌，瑪歌對於這點非常生氣，這樣的生活真的很難。
葛林接著說：「她是個一輩子都被錯誤想像的年輕女子，學校裡總有個很美又很酷的女孩，走路的時候就像慢動作，瑪歌羅斯史畢格曼窮盡一生在大家面前當那個女孩，我覺得所有這樣的女生，都對於自己複雜的一面無法被人瞭解感到憤慨，而誰能比卡拉迪樂芬妮更瞭解這點呢？誰能比這位身兼超模身分的才華洋溢女演員，更清楚當個鏡子後面的人是怎麼回事呢？」
選上迪樂芬妮擔任主角的過程並不容易，高佛瑞說：「我們都知道瑪歌是個高不可攀的完美高中女孩，她是每個男生都心儀卻把不到手的女神，我們也都知道這個角色需要一位具備超乎常人的表達能力和能夠展現狂野天性的女演員，同時也要具有脆弱的情感面和遍體麟傷的特質。」
史艾爾附和：「這是個非常難作的選角決定，我們必須彰顯瑪歌的精力充沛，並找到一個當她在半夜來到你窗前時，你會為了她馬上跳出窗外的女孩，並且在她消失時，你也會開將近2000公里的車去找她。」
高佛瑞接著說：「所以我們很幸運地找到卡拉，她擁有無比的溫暖、親切和實在地呈現在銀幕上的風趣，令我最感動的是，卡拉能夠展現瑪歌創造出另一個她必須成為的人格的能力，那不是真正的瑪歌，所以她決定尋找自我的唯一途徑就是遠離小鎮，卡拉真的抓到了訣竅。」
對於飾演一個美國高中學生，這位年輕的英國演員甩掉一口英國腔，在拍攝時期都說著標準的美國英語，在鏡頭前後都是，她看過《生命中的美好缺憾》電影版，也讀過《紙上城市》，深感自己必須參與這部片，迪樂芬妮說：「我開始讀這本小說時注意到瑪歌和我的相似處，我記得當我第一次去為瑪歌這個角色試鏡時，我說：『我以前就像她。』我想這大概就是我雀屏中選的原因吧──因為我能夠在自己心中發掘這個角色。」
《紙上城市》的中心主旨在於對於友誼的描述和一群朋友的冒險、謎題，甚至是在年輕人的重要人生時刻中，將他們緊緊相繫的力量。Q、班和拉達是一群死黨摯友，他們之間的友誼隨著瑪歌的失蹤而成長，就像葛林解釋的：「Q、班和拉達有著密不可分的關係，但隨著高中時光即將結束，他們必須與他們的友誼即將有所改變的事實作對抗。」
史艾爾補充：「這群朋友有種真正的連結，所以他們之間的幽默也很真實生動。」
飾演班的奧斯汀亞布蘭斯說：「班是個超想交女友卻毫無概念的宅男，就像其他角色，他對於女生的思考方式產生了重大改變，發現他長期以來愛慕的女生蕾西除了漂亮以外，其實還很酷很貼心。」
至於拉達這個角色，導演選了新人賈斯提斯史密斯，史密斯說：「拉達是個很貼心的人，他在高中樂團裡演奏薩克斯風，他有點怕帶他的女友安琪拉回家，因為他父母擁有世界上最多的黑色聖誕老人的收藏，他對於家裡有4200個黑色聖誕老人感到非常難堪。」
葛林使用這個故事元素，當作Q對於瑪歌膚淺的第一印象的投射，他指出：「我們對於聖誕老人的片面想像真是可笑，故事中有一段當安琪拉在端詳這些獨特的收藏時，她說：『我覺得你父母讓聖誕老人更加複雜真是太酷了。』」
其餘的卡司有飾演蕾西的荷絲登賽吉，和飾演安琪拉的潔茲辛克雷爾，約翰葛林解釋這些角色的特殊力量：「蕾西潘柏頓是個活力四射的金髮女孩，大家對她有有各式各樣的假設，其實蕾西是個很複雜的女生，而飾演她的年輕女孩荷絲登賽吉就像這樣，你見到荷絲登時會想：『噢，我對於來自加州的金髮女孩瞭若指掌。』在你認識她後，她會慢慢實現每一個假設。」
葛林接著說：「安琪拉這個角色真的是電影中最腳踏實地的，她也會對事情感到疑惑，但在緊要關頭她反而能掌控大局。」
克服對於我們生命中人物的先入為主概念，是吸引荷絲登賽吉加入的主題，荷絲登說：「我愛上了故事中對於蕾西的描寫，她是個想要展現真實自我的人，非常聰明，並且不會太擔心受到歡迎，當蕾西與在絕大高中時期都未有交集的Q、班和拉達成為朋友時，她開始卸下掩飾，讓她很容易被認同，令人看見她的心。」
潔茲辛克雷爾飾演的安琪加入了蕾西和這群男孩，踏上公路之旅，這位女演員說她和這個角色簡直是天作之合，並解釋：「安琪