尚盧高達出生在法國,是一個中產階級家庭中的次子,父親是擁有私人診所的醫生,母親則是出自瑞士的銀行名家。
二戰時期,高達成為瑞士公民,並在瑞士尼翁的學校就讀,1948雙親離婚後,高達回到法國接受高中教育,繼而入讀索邦大學,原本預計研讀人類學的他,對電影產生興趣,畢業後數年間夥同年輕的電影人製作人和影評人推動法國電影新浪潮,這些人包含楚浮、侯麥、賈克希維特。
1950年,他與侯麥和賈克希維特創辦刊物《電影公報》,並使用漢斯‧盧卡斯的筆名撰寫影評,該刊物出版了五期。在為希維特和侯麥的兩部電影工作之後,高達的家庭切斷了度他的經濟資助,於是他開始過著波西米亞式的生活,必要的時候偷錢和食物維生,1951年安德烈·巴贊創辦《電影筆記》,1952年一月開始,高達和其他兩人轉而為巴贊寫稿。同期的眾多影評人在往後十數年先後成為電影導演。
二十三歲時高達因母喪回到瑞士,並在瑞士迪克士水壩工作,他用賺來的錢買了生平第一部35mm攝影機。並拍攝了一套短片Opération béton 。高達在1955-58年間製作了四套實驗短片,而後,1959年,拍攝了他的第一套長片。
在1959到1967年間,高達製作了15套長片、8 套短片。他始於打亂傳統敍事模式、到後來全以意識形態主導故事發展,並以電影為工具表達他對消費主義的蔑視和反越戰的立場。他在1958年的布魯塞爾世界博覽會看了奧森·威爾斯的Touch of Evil,深受影響,繼而拍攝他的首作《
斷了氣》,由Jean-Paul Belmondo 和Jean Seberg 主演,楚浮撰寫劇本。此片成為新浪潮風格的標誌,當中包括靈活運用流行文化、隨意指涉美國主流電影、多重非常規性跳接、棄用廠景改用實景、演員直接向觀眾說話等。
高達的第二套製作是《
小兵》,故事涉及阿爾及利亞獨立戰爭,導致此片在法國禁映三年。電影的女主角是安娜‧凱莉娜,她成為高達的首任妻子。她繼續擔任高達下一套電影Une Femme est une femme的女主角。觀眾可在該電影發現好萊塢音樂劇的影子。安娜‧凱莉娜的演出使她在21歲成為柏林影展最佳女主角。
高達在1967年全面透過電影表達對資產階級的不滿、反越戰和反對當權者。《
我所知道她的二三事》講述一個巴黎女性如何活在消費主義當道的社會。緊接的《
中國女人》描述一群法國共產黨的年青追隨者的生活,包括背誦法文毛澤東語錄和批判美國帝國主義。年尾的《
週末》更是對整個法國社會制度的徹底批判。電影雜誌Premier在2007年把此電影評為史上25套最危險的電影之一,與史丹利·庫柏力克的發條橘子以及馬丁·史柯西斯的計程車司機並列。
由1968年起到七十年代,高達嘗試把社會運動思想注入其電影。在六十年代末,他加入Dziga-Vertov電影組織,並多次走訪不同地方拍攝政治性和實驗性極高的電影,大多都未能作或者被拒絕放映。高達積極關注1968年巴黎的五月風暴,並開始和深受毛澤東思想影響的學生Jean-Pierre Gorin合作拍攝有毛派訊息的電影。《Tout va bien》是該時期的代表作,由紅極一時的影星珍·芳達和 Yves Montand主演。
高達在1980年開始返回拍攝較為正統的戲劇。如《Passion》、《 Lettre à Freddy Buache 》、《Prénom Carmen》、《Grandeur et décadence 》。間中也「故態返萌」製作一些廣受爭議的電影,如被天主教會視為異端的《Je vous salue, Marie》、或者是被評為不當使用莎士比亞名著的《
King Lear》 。
後期的電影著重場面的美感和安魂曲式的孤寂。例如有《
Nouvelle Vague》、《JLG/JLG, autoportrait de décembre》以及《
For Ever Mozart》。《Allemagne année 90 neuf zéro》是一個為其二十五年前的作品Alphaville拍成續集的嘗試。另外,他亦監制了特輯 《
Histoire(s) du cinéma》,回顧整個二十世紀的電影發展歷史。
高達已經年屆七十,仍在嘗試拍電影的新方向。《Eloge de l'Amour》在2001年發行。他一同運用傳統電影膠片拍攝前半部,再用數碼攝影機拍攝後半部,交融黑白和彩色影像。下一部作品是2004年的《Notre Musique》,高達重拾戰爭作為題材,包括波士尼亞內戰、美國內戰、以巴衝突,以表述美國的戰場無處不在,即使天堂亦有美國的海軍陸戰隊巡邏。
2022年9月13日,
尚盧高達在瑞士家中進行安樂死,並非因為病痛,而是他的選擇,享耆壽91歲。