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★ 2010 第67屆威尼斯影展 終身成就金獅獎

★ 1986 第23屆金馬獎 最佳導演 《英雄本色》

吳宇森出生於中國廣州，5歲時全家遷居香港，由於父親生病，只能居住在貧民區，由於生活困苦，為了避開那種環境，吳宇森常到電影院，從觀賞電影得到紓解。

1969年，吳宇森當時23歲，獲聘在國泰電影公司擔任場記。1971年，他在邵氏影業張徹導演的拔擢下成為助理導演。1973年他首次執導電影《鐵漢柔情》，該影片由嘉禾電影發行，因此吳宇森在該公司陸續執導了一些武打電影。1977年他執導的喜劇片《鬼馬闖江湖》在香港獲得好評，而雖然執導喜劇片讓吳宇森初露頭角，在80年代初期拍了許多喜劇片，結束與嘉禾電影合作之後，吳宇森在徐克的力邀下轉往新藝城電影執導。

於1980年代中期，吳宇森遭遇到創作屏頸。他的電影成為了票房毒藥，於是轉往台灣尋求突破，也沉寂了一陣子。不久之後香港導演徐克提供了吳宇森執導他所籌畫的電影《英雄本色》的機會。《英雄本色》於1986年上映即造成轟動，成為當時香港影壇的賣座巨片，其細膩的黑道倫理情義戲、兄弟間充滿矛盾又感人的手足之情、黑幫火拚的慢動作槍戰特寫以及肅殺的流血畫面，把香港動作片推進另一新境界，也意外捧紅了戲中表現搶眼的周潤發。加上片中的雙手各持一槍開火的槍戰風格，影響到美國好萊塢幾位導演對吳宇森獨特的暴力美學的致敬與模仿，例如昆汀·塔倫提諾及沃卓斯基兄弟。

在男演員周潤發的合作之下，吳宇森在1980年中後期及1990年初期陸續創造出他個人風格的「英雄式流血動作電影」。吳宇森的電影內容大部份描寫男性之間（警匪或者黑社會）的情誼及以手槍作為武器互相攻擊的動作風格脫不了關係。演員在片中手持手槍的黑幫火拚，就好像中古世紀的封建時代的騎士各為其主為了理想及榮譽而戰，成為吳宇森系列電影必備的獨特元素。

在這期間最出色的作品為1989年的《喋血雙雄》，為吳宇森帶來國際上的認同。該片受到了廣大的讚嘆及迴響，槍戰動作、出色的演技、引人入勝的劇情獲得眾多好評。吳宇森從此在國際上開創了他的系列之作，他的槍戰動作風格即為「吳宇森」風格。此時美國好萊塢已經注意到他的作品，認為吳宇森式的動作片風格所產生的強大影響可與希區考克所打造的懸疑片系列劃上等號，這些電影的影響力讓美國製片商隨後便找上吳宇森，吳宇森決定赴美發展。

1993年，他被環球影業委託去作尚克勞德范達美的電影《終極標靶》的導演，開啟了他在好萊塢的導演生涯。然而到了好萊塢，吳宇森才發現在好萊塢的規矩比起過去在香港實在是限制又多又雜。在香港吳宇森自有一套彈性的拍片方 法，很多經典的場面及情節甚至是不按原先計畫依當時情況靈機一動所迸發出來的。但在好萊塢一些大大小小的事必須事先都要先有計畫，然後才得以執行。讓吳宇森剛開始難以適應。《終極標靶》剛殺青時在吳宇森手上還是「限制級」的影片，不料後來到發行商手上卻被大刀闊斧而剪片剪成了「適合美國人可以觀賞」的標準而原味盡失。

1996年，吳宇森在好萊塢才有第二部影片問世—《斷箭 (1996)》，由約翰屈伏塔及克利斯汀史萊特主演，是一部大預算的槍戰追逐動作片。但不幸地吳宇森仍被發行商的規矩搞的綁手綁腳不得不有所妥協，雖然影片出爐後表面上還是得到了許多佳評，但好萊塢的行事作風使得吳宇森過往的吳宇森風格有所變調喪失了本味。

在這些不愉快的經驗後，吳宇森開始有所堅持小心翼翼地挑選適合自己風格的劇本過濾掉一些自己不擅長的題材。1997年的《變臉》由約翰屈伏塔及尼可拉斯凱吉主演，描述了警匪雙方鬥智以變臉新技術互換角色、互為滲透、鹿死誰手的過程。這次派拉蒙影業答應賦予他可擁有更大的自主權讓吳宇森去處理他的電影得以「做自己」，後來這部影片終讓吳宇森揚眉吐氣，不論是內心戲及動作場面都處理地相當出色，成為當年的話題巨片，光美國票房就超過一億美金。不但讓當時聲名下墜的約翰屈伏塔趁勢翻身，也讓自己在好萊塢成為炙手可熱的導演，並成為其他亞洲導演前進好萊塢圓電影夢的先驅。

2000年的《不可能的任務2》，吳宇森接下4年前票房動作片《不可能的任務》續集的任務，除了要保有原本系列的風格外，更融入了吳宇森的招牌暴力美學，與大明星湯姆克魯斯合作，創下可觀的票房，但之後的兩部片《獵風行動》與《記憶裂痕》反映卻沒有預期來的好。

近來吳宇森又回到了他熟悉的華人影劇圈，拍攝了華語電影史上成本最高的史詩電影《赤壁》，2009年，擔任因《海角七號》爆紅的臺灣導演魏德聖新片《賽德克巴萊》的影片監製，協助新手導演在戰爭場面和動作場面的技術指導。2010年，獲第67屆威尼斯影展頒發終身成就金獅獎，成為該獎項歷來第一名華人得主。