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現實生活中的梅蘭芳大師
現實生活中的梅蘭芳，出生於北京的梨園戲曲世家，依循著祖父與大伯的腳步，七歲便開始學戲，以扮女伶著名。
現實生活中的梅蘭芳，出生於北京的梨園戲曲世家，依循著祖父與大伯的腳步，七歲便開始學戲，以扮女伶著名。
少年時期的梅蘭芳，聽從了良師益友齊如山的建議，繼承了優良傳統的京劇的華麗與身段，並針對京劇過往只重形式，缺乏情感靈魂表演的缺失加以修正，配合詞曲韻律之合諧，注入更充沛的情緒感情於表演之中，此外更創作了眾多優美而令人難忘的藝術形象，積累大量的優秀劇碼，發展並提高京劇旦角的演唱和表演藝術，創造了具有獨特風格的表演藝術流派-梅派。
雖然梅蘭芳是一代傳奇名伶，但陳凱歌想拍攝的卻是這位藝界傳奇人物內心最平凡而真實的那一面，以及牽繫著他一生的諸多感情。
陳凱歌表示：「我們花了很多時間去研究，究竟身為京劇藝人的他在這樣一個大時代的轉換中間，扮演了什麼樣的角色，此外，在這個時代的變化中間，他又做了什麼樣的貢獻。但其實更重要的是，他是個什麼樣的人，我們想寫一個什麼樣的人，這些主觀和客觀之間的這種關聯，最終造成了，就是我們今天拍攝完成的《梅蘭芳》。我想是在這個電影中間，是我們努力地去寫一個活生生的人，而不是非常概念的把他定位成一個文化上的代表人物。也就是像我們影片最後說的，其實他一直想做個凡人，也許他就是個凡人。」
梅蘭芳雖生長在戲曲世家，當時戲曲的社會不僅低下，難以獲得尊重，更時時處於欲加之罪，何患無辭的恐懼之中，而梅蘭芳就像是從古至今的演藝人員、明星的縮影，臺前獲無數愛戴和掌聲歡呼，臺後冷暖自知的孤寂感油然而生，因此陳凱歌導演藉由梅蘭芳的內心挖掘出了所有藝人的內心世界，以及明星們在繁擾的大環境中如何自處，以及不平凡成就底下平實的情感。
對此，陳凱歌描述了那個年代社會：「那個時代梨園行京劇界的藝人，他們的社會地位是很低下，外邊世界的人，都不跟他們通婚，所以他可以說是最低微的家庭中間成長出來。當時很多的京劇藝人都是住在南城，都是在比較破敗的，甚至是一個有點齷齪的環境中間成長起來的。那麼梅蘭芳何以會成為空前絕後這樣一位京劇藝人？」
為此陳凱歌，拍攝前做了很多準備和資料的研究，此外還鑽研了儒學、佛家、道學，希望能從資料中能去探究這位戲曲大師在繁華繽紛的舞台下，他內心真實而孤獨的一面，以及他不平凡的成就、人生與愛情。
陳凱歌表示：「在京劇方面梅蘭芳是有革新，有創造，有繼承，最終發展成梅派藝術的這樣一個，可以說是藝術方面的宗師。此外他也經歷整個社會變動過程中間，必然會出現的紛擾，譬如說戰爭等等。於是他生活在發生重大變化的那樣一個時代之中，他為我們提供了一個非常簡單的人生榜樣，在面對各種各樣的挑戰、困境和機遇的時候，他是怎麼對待的。」
陳凱歌導演找來了曾以《天浴》榮獲金馬獎最佳編劇的嚴歌苓來擔綱《梅蘭芳》的編劇工作，這也是嚴歌苓繼《少女小漁》和《天浴》後，再度為電影撰寫劇本。嚴歌苓從小就對於中國京劇與梅蘭芳有著相當濃厚的興趣，與陳凱歌合作的機緣，嚴歌苓受訪時表示：「其實我和凱歌導演曾經不止一次談過合作一部電影，《梅蘭芳》又是我們都感興趣的故事，之所以看中我做編劇，因為陳凱歌導演在讀完我的小說《第九個寡婦》後，發現我的作品畫面感強，故事內容飽滿，敘事分寸拿捏較準。而我從小到大一直非常喜歡梅蘭芳，也想借此機會挑戰電影編劇這份工作。於是雙方一拍即合。」
對於梅蘭芳的一生，嚴歌苓認為：「他的一生非常豐富，每個階段都值得表現，無論是人格特質或是戲劇成就，他都是一個難得的人物，這也是為什麼我對於他如此感到興趣的原因。」
影片開頭以幼年梅蘭芳閱讀大伯的信而展開，被官員強迫戴上紙枷鎖，苦難地跪著行走
的大伯，在信上告誡年幼的梅蘭芳身處的年代戲子們地位與人格上的悲哀，要梅蘭芳時時告誡自己要永遠將這件事情謹記在心，並有餘力之際一定要想辦法提升戲子的地位。當時宮廷裡有一種刑罰，就是讓犯了過錯的戲子戴上一面紙做的枷鎖，舉起的雙手捧著一碗水，若紙枷鎖遭水淋溼破了，戲子就會因而被怪罪遭亂棍打死。而紙枷鎖成了藝人們命運的象徵，他們終身因職業而得背負著隨時被形形色色的亂棍打死的危險性。而梅蘭芳終生隨身攜帶著慘遭鞭打而死的大伯的這封信，隨時警惕自己要隨時小心，並以提升戲子與京劇的地位為使命。
「我想梅先生終其一生戴著紙枷鎖，他知道紙枷鎖對於他這樣一個藝術上的名人來講，是拿不掉的，他坦然地接受了紙枷鎖。但更重要的是，在戴著紙枷鎖的梅蘭芳，仍能昂著頭活下去，這是不得了的事。從古至今很多戲子、藝人甚或明星，不是自己主動地撕破紙枷鎖，不然就是被紙枷鎖而撕破毀滅，或者就是永遠低首下心地匍匐在地，但是梅這個人，這就是他平凡而超絕之處，就在於此。所以這一份心境，我是能體會的，我是能夠理解的。所以我想首先是，梅在我心中贏得了尊重，所以我才會有這樣的動力去拍《梅蘭芳》這麼一部電影。」陳凱歌表示。
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