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湯姆荷蘭描述年輕的尼克森是「我看過最大膽的小孩之一。他是孤兒，無依無靠，跟一群強壯又資深的船員展開這場航行。事實上，他根本不知道自己要做什麼，他只是想去闖蕩一下，開開眼界，但他沒料到會遭逢何種噩運。」
艾塞克斯號的悲劇是兩個男人的故事：
船長喬治波拉德與他的大副歐文契斯
1800年代早期的南塔克島，由於興旺的鯨油業享有盛名，所以島上有一群備受尊崇的捕鯨人。拿塔尼爾菲畢里克娓娓道來：「南塔克島的捕鯨人就像現今的戰鬥機飛行員，素質精良，他們走在大街時昂首闊步，他們是探索家，去海洋的處女地對抗地球上最強大的怪物。這些人很酷，也有點自大，看不起住在陸地上的人，甚至看不起其他素質較差的水手。因此，如果你是南塔克島上的年輕人，你的最大渴望就是成為捕鯨人。」
不過在捕鯨業的社群中，還有明顯的階級制度系統，那是基於血統而非能力。歐文契斯是技藝高超的捕鯨人，功業彪炳，經常滿載而歸，但是他不是出生在捕鯨世家，只好把艾塞克斯號的船長頭銜拱手讓人。
克里斯漢斯沃表示：「契斯是藍領階級，具有成為船長的技能和資格，但不具有與生俱來的權利，因為他不是來自有名的捕鯨世家，沒有名聲或背景，於是他被迫只能當船長喬治波拉德的大副，這讓他很失望和氣憤。」
朗霍華表示：「契斯很英勇、高尚又迷人，但他也有缺點，亟欲證明自己，且有點太鑽牛角尖。克里斯是勇氣十足的演員，他傳達出這個角色的各個面向，有時甚至不需要靠言語。透過他的表演，我們能逐漸深入瞭解契斯是什麼樣的人。」
契斯的內心對波拉德憤憤不平，更何況這個新船長毫無經驗。克里斯漢斯沃表示：「他們兩人之間存在著許多摩擦，因為契斯明知自己夠格擔任船長，而波拉德可能也明白契斯的想法。當他們兩人都想在船員面前施展權威時，這就造成危險的情況，因為他們的作法不同又意見不合。另一方面，船員也懷疑該信任誰，因為波拉德是船長，但歐文契斯是有知識的老手。」
雖然波拉德握有指揮權，但他也心存質疑，因為他知道自己的頭銜是與生俱來，不是爭取來的。班傑明沃克表示：「波拉德無法選擇他想要做什麼，他出生自有名的捕鯨世家，從小就有責任要不負波拉德家族的名聲，無論他想不想從事捕鯨業，他身負許多壓力。你要瞭解那些壓力，才能真正瞭解喬治波拉德。」
朗霍華表示：「班傑明沃克是很傑出的演員，具有智慧和洞察力，能理解像是喬治波拉德這種角色的複雜性。他從事這一行不是想獵捕鯨魚，而是為了爭一口氣，達到他家族名稱加諸在他身上的理想。」
班傑明沃克表示：「他有機會第一次當上船長，一切都很順利，直到歐文契斯被指派當他的大副。從那時起，這兩人之間就不斷有衝突，也使喬治波拉德不禁思索自己的本質，而不是自己身在那種家族的封號。我覺得這點很耐人尋味，他在面對大自然考驗的處境下發現自己。」
克里斯漢斯沃同意地指出：「我認為這趟航行之前和之後的對照，是這個故事最引人入勝的面向之一。這些存活下來的人如何回應他們經歷過的事，他們到最後都變成跟出發時截然不同的人。返家之後，他們如何看待自己和這個世界？他們如何看待捕鯨業？他們會再度啟航捕鯨？或者他們會想：『也許這是錯的，也許我們學到教訓了。』」
二副馬修喬伊試圖調解船長和大副之間的衝突。席林墨菲飾演馬修喬伊，他表示：「馬修試著在契斯和波拉德之間的緊張關係中當個調停者。我喜歡這個角色會讓人感到一種滄桑，他跟契斯顯然很親，兩人從13歲起就一起出海，你也能看出他曾是酒鬼，但改過自新了。這個角色演起來很有趣。」
席林墨菲補充表示，他同樣受到劇本和導演的吸引：「我讀了這齣劇本，這是一場偉大又堅忍的冒險，這樣的電影在這幾年似乎不常見了。此外，這齣劇本也讓人愛不釋手，讀了就不想放下，連你在上床睡覺及隔天醒來時都還會一直想。」
席林墨菲繼續表示：「然後是能夠跟朗合作，我喜歡他的電影好多年了。我常說導演會為片場設定調性，而那種調性會滲入演員和工作人員。在朗霍華的片場，充滿了正面能量，他投入製作和角色的所有細節，那種電影製作的熱情和喜悅是有感染力的，你在他身邊就會被感染到。」
有兩位不同世代的演員分別飾演相隔30年的同一角色湯姆尼克森。年輕的湯姆荷蘭飾演14歲的船上雜工，艾塞克斯號出海是他第一次的捕鯨探險；資深的布蘭頓葛利森飾演仍因那場嚴峻考驗留下創傷的前船員，雖然他刻意不顯露那些創傷。
朗霍華解釋：「這兩個尼克森角色讓我們有機會探索這個故事的個人面向，很有趣又感人。從男孩的眼中，這場冒險既危險又刺激，但從長大後他的眼中，則滿是悲哀的創傷回憶。」
湯姆荷蘭描述年輕的尼克森是「我看過最大膽的小孩之一。他是孤兒，無依無靠，跟一群強壯又資深的船員展開這場航行。事實上，他根本不知道自己要做什麼，他只是想去闖蕩一下，開開眼界，但他沒料到會遭逢何種噩運。」
30年後，我們看到尼克森，如今是艾塞克斯號的唯一倖存者，並被迫回想和重述那些他揮之不去的事件。布蘭頓葛利森表示：「他是見證這場可怕旅程的唯一小孩，回來之後也從沒把他的恐怖經歷告訴任何人，他壓抑了許多年，讓他幾乎活不下去。此刻，當他終於願意面對過去，坦然說出來，這具有淨化心靈的效果。」
懇求尼克森談論這場災難的人物，是名為赫曼梅爾維爾的年輕作家。查爾斯李維特談到他如何為這齣劇本建立架構：「我想要融合艾塞克斯號的真實故事，以及梅爾維爾著手寫美國經典小說《白鯨記》的虛構寓言。這部電影的敘述是從尼克森的觀點，但我們不難料見梅爾維爾的想像力會起飛。」
班維蕭飾演這位傳奇性作家，他指出：「這部電影的開頭是赫曼梅爾維爾渴望得知真相，他聽過傳聞，相信艾塞克斯號事件一定有內情。在某種意義上，我的角色算是這部電影的催化劑，因為他最終能夠讓尼克森說出他的故事，他們彷彿共度了一種心靈的黑夜，兩人徹夜談話，到最後他們對自己都有全新的認識。」
若不是尼克森的妻子（蜜雪兒費爾利 飾），他可能永遠不會對梅爾維爾暢所欲言。布蘭頓葛利森表示：「她建議梅爾維爾鼓勵她丈夫說出這個故事，因為她感到這是他們之間的唯一希望。她不瞭解真相有多麼殘酷，但這個事件一直陰魂不散，影響著他們，也讓他痛不欲生。」
朗霍華表示：「《白鯨傳奇：怒海之心》中，其實男人背後的女人扮演很重要的角色，因為在南塔克島及捕鯨業的歷史中，女性才是真正的倖存者。男人每次出海都會去個好幾年，而留在島上的女性才是維持當地的人，她們不只要養小孩和顧房子，也要經營社區。」
夏綠蒂雷利飾演歐文契斯深愛的妻子珮姬，她丈夫要出海的前夕，她懷著他們的第一個孩子，他向她保證他會回來找她。朗霍華表示：「在電影開頭，我們看到歐文與他妻子的關係，這對瞭解他的角色至關重要。當這個故事變成要拚命回家，很重要的是我們必須明白，船員的奮鬥存在更大的意義，不只是為了自己的性命，也是為了他們所愛的女人和家庭。」
艾塞克斯號上的其他水手也包括槳舵手查普爾，由保羅安德森飾演；尼克森的青少年朋友巴齊萊，由愛德華艾希利飾演；膳務員邦德，由蓋瑞畢多飾演；蘭司岱，由山姆基利飾演；彼得森，由歐西伊基希爾飾演；班哲明，由喬瑟夫馬爾飾演；以及波拉德的表弟亨利柯芬，另一個有名捕鯨世家的成員，由法蘭克迪蘭飾演。西班牙演員赫帝莫亞（《超世紀戰警：闇黑對決》）飾演西班牙捕鯨船阿基米德號（Archimedes）的船長，他跟那頭白鯨曾有致命性的相遇，並試圖警告艾塞克斯號船員們未來的危險。